鐵人三項（Ironman）是世界鐵人公司(WTC)的注冊商標，僅用于WTC所舉辦的三項運動賽事；
在中國內地推廣時，Triathlon（三項運動）和Ironman（鐵人三項）的中文名稱混淆成了 “鐵人三項”。
三項運動賽事的類型各不相同，主要區分為世界鐵人公司WTC和國際鐵人三項聯盟ITU兩種。
外界所認為的鐵人三項，實際上稱作三項運動(Triathlon)，是指由游泳、自行車、跑步組成的比賽。1974年，歷史上第一場“Triathlon”競賽在9月25日于圣地亞哥舉辦，被認為是現今Triathlon賽事的開端。
而為Triathlon（三項）賽事冠上Ironman（鐵人）頭銜的，是源于1978年的一場長距離三項競賽“Hawaiian Ironman Triathlon”（夏威夷鐵人三項全能競賽），被公認為世界上第一個現代標準長距離鐵三賽事。
鐵人三項（Ironman）是世界鐵人公司(WTC)的注冊商標，僅用于WTC所舉辦的三項運動賽事，賽事距離區分為二，一項是超級鐵人(IRONMAN)共226公里，包含游泳3.8公里、自行車180公里和跑步42.195公里；另一項則是半程超級鐵人(IRONMAN 70.3)共113公里，游泳1.9公里、自行車90公里和路跑21.1公里。
在中國內地推廣時，Triathlon（三項運動）和Ironman（鐵人三項）的中文名稱混淆成了同樣的說法。目前中國對三項運動的報道全部采用的是“鐵人三項”，國家體育總局自行車擊劍管理中心還有專門的“鐵人三項部”，設有專門的負責人和工作人員。
目前中國內地的比賽多是依照國際鐵人三項聯盟（International Triathlon Union）規則。ITU于1989年4月在法國成立，致力于將三項運動帶入奧運會。
1994年，三項運動被國際奧委會正式邀請進入奧運會大家庭，是歷史上進入奧運會最快和最年輕的國際體育單項協會。在2000年悉尼奧運會上首次設立了三項運動比賽。比賽距離設置為：游泳1.5公里，自行車40公里，跑步10公里。
此外還有半程奧運標準距離、騎跑兩項、游跑兩項等多種類型比賽。
從2004年開始，ITU逐漸開展雙倍奧運距離、三倍奧運距離等長距離賽事。
2014年9月21日，中國威海舉行了長距離鐵人三項世界錦標賽。由4公里游泳、120公里自行車、20公里跑步組成，超過1000人參賽。
名稱 游泳 自行車 跑步
三項運動賽事類型
ITU/半程 0.75公里 20公里 5公里
ITU/標準 1.5公里 40公里 10公里
WTC/IRONMAN 1.9公里 90.1公里 21.1公里
70.3
WTC/IRONMAN 3.8公里 180公里 42.195公里
延伸閱讀
中國內地第一鐵人將誕生
2015年8月23日，有51名中國運動員參加日本Ironman超級鐵人賽。
每年全球七大洲幾十個國家都會分別舉辦類似的Ironman級別的分站賽事，只有贏得分站賽名次，才有機會前往夏威夷參加Kona鐵人三項世界錦標賽。
鐵人三項世界錦標賽（Ironman World Championship）是當今世界鐵人三項運動最高水平的比賽，而這一賽事的舉辦地，夏威夷群島最閃亮的明珠Kona，也成為了鐵三運動至高無上榮譽的代名詞。
苛刻的門檻每年只開放給全球約2000名參賽者。因此在許多人心目中，只有完成夏威夷Kona才稱得上是真正的鐵人。
今年10月10日舉行的第36屆Kona鐵三世錦賽，將第一次有中國內地選手參賽：27歲的胡春煦和24歲的李鵬程。